El cálculo mental más rápido

Desde Gaussianos nos encontramos con la sorprendente habilidad para el cálculo mental de Alberto Coto, de 36 años, y que posee multitud de record Guinness de cálculo mental. Sin duda, sus cifras son asombrosas: sumar cien cifras escogidas al azar en 19,23 segundos no es moco de pavo. Imaginaos cuántos segundos necesitaríais tan sólo para leerlas…
Otros records en su poder se refieren a la multiplicación. Ni con los métodos gráficos podría acercarme ni tan siquiera al triple de tiempo conseguido por Alberto, que es capaz de multiplicar dos números de ocho cifras en menos de un minuto, ni más ni menos en 56,50 segundos. El último hito conseguido ha sido el de multiplicar dos números de cinco cifras en 18 segundos. En gaussianos están los enlaces a las noticias del intento y de la confirmación del récord. La verdad, me asombran las capacidades de determinadas personas, tanto a nivel de memoria como de habilidad de cálculo y rapidez mental…

Un equipo español cartografía el universo (Astronomía)

Alan Turing y el logotipo de Apple

Como todo el mundo sabe, o debería saber a estas alturas, el logotipo de Apple Inc. McIntosh es una manzana mordida. Una de las hipótesis del logotipo característico de esta compañía es que hace referencia a una manzana que ocupó un importante lugar en la historia. No la manzana de Newton, sino de la manzana que acabó con la vida de una de las mentes más brillantes del siglo XX y probablemente de todos los tiempos. Me refiero a Alan Turing.
Alan Turing es, entre otras cosas, el precursor de la computación. Su famosa Máquina de Turing es un compuesto abstracto o teórico que simula el comportamiento de cualquier tipo de ordenador. Alan Turing fue el consolidador formal del concepto de algoritmo, que es la base del funcionamiento de todos los ordenadores actuales. Turing también dedicó gran parte de su ingenio en desarrollar teorías acerca de la inteligencia artificial (uno de sus logros más importantes fue el diseño del Test de Turing, que permite determinar si una entidad es inteligente o no).
¿Por qué el logotipo de Apple es una manzana precisamente mordida? Alan Turing había participado en la II Guerra Mundial como un descifrador de códigos nazis y había accedido a información muy privilegiada y restringida del ejército inglés. Por ello cuando terminó la guerra se le vigiló estrechamente. Para desgracia de Alan Turing su homosexualidad era considerada un delito en aquella época, y cuando denunció un robo en su casa (en el que un amante suyo estaba implicado), las investigaciones llevaron a detener al propio Turing por perversión y homosexualidad.
Forzado a elegir entre la cárcel o un tratamiento hormonal, escogió éste último, lo que le llevó a un declive físico y psicológico que truncó su carrera y a la postre su vida. El 7 de junio de 1954, a los 42 años de edad, murió por envenenamiento con el cianuro contenido en una manzana, a la que solo llegó a dar un mordisco.
Unos hablan de suicidio, otros de tenebrosas conspiraciones, y otros (como su madre) quieren creer que fue un simple descuido de Turing en la manipulación de las sustancias de su laboratorio. Lo que es seguro es que este hombre y esta manzana tienen una página escrita en la Historia que será difícil de borrar.

Crean la primera rosa azul

Y no me refiero a esas rosas que tiñen en las floristerías, sino a la modificación genética de la planta para conseguir este efecto.

Lo han logrado científicos japoneses y australianos utilizando una técnica denominada RNA Interference (RNAi), para reemplazar genes en las plantas.

Durante muchos años, hemos visto rosas de varios colores en las floristerías, pero este avance podría suponer un auténtico negocio y un nuevo producto que podría introducirse en el mercado rápidamente.

Descubren como sobrevivir con niveles bajos de oxígeno

Una nueva investigación publicada en Nature genetics ha determinado que reducir los niveles de una molécula sensora de oxígeno puede permitir que los músculos sobrevivan en situaciones en las que el oxígeno es escaso, y esto, podría conducir al desarrollo de nuevos tratamientos para las enfermedades cardiovasculares y a mejorar la conservación de órganos destinados a ser utilizados en los trasplantes.

Muchos animales son capaces de vivir consumiendo menos oxígeno que los humanos, que necesitamos el oxígeno para convertir las grasas y los azúcares en energía. A veces, la reducción de consumo de estos animales es de hasta diez veces, y todavía se desconoce mucho acerca de los mecanismos moleculares que gobiernan estas adaptaciones.

Pero ahora, científicos del Instituto de Biotecnología de Flandes (VIB), han estudiado la función de una molécula sensora de oxígeno llamada Phd1. Esta molécula actúa como un «contador de oxígeno» y cumple una importante función al adaptar el metabolismo del cuerpo durante el paso de un ambiente rico en oxígeno a un ambiente pobre en oxígeno.

Para ver los efectos de esta molécula, crearon ratones incapaces de producir Phd1 y posteriormente les bloquearon una arteria, evitando de ese modo, la circulación de oxígeno al músculo. Para sorpresa de los científicos, esta acción no supuso la muerte del músculo, a pesar de que éste había recibido muy poco oxígeno para sobrevivir en condiciones normales. Este fue posible ya que el tejido se había «reprogramado» a sí mismo a un estado metabólico que usa menos oxígeno y, de ese modo, permitía que el músculo siguiera funcionando en un medio con poco oxígeno.

Estos descubrimientos podrían tener implicaciones muy importantes, por ejemplo, en un ataque cardíaco, el músculo del corazón padece una falta de oxígeno cuando los vasos sanguíneos que le proporcionan el oxígeno son bloqueados. También para tratamientos de derrames cerebrales, o para que los cirujanos que llevan a cabo operaciones pudieran interrumpir sin peligro el suministro de oxígeno a los órganos durante un período de tiempo más largo.

Descubren una nueva especie de planta carnívora que come ratas pequeñas

Una nueva especie de planta carnívora, cuya dieta se basa en pequeñas ratas, ha sido descubierta en la península del Cabo de York, en el extremo nororiental de Australia, según los científicos de la Universidad James Cook .

Se trata de una nueva especie dentro de la familia de las plantas de jarra (pitcher plant), las cuales ya habían sido antes halladas en el Cabo de York. Ha sido bautizada como Tenax, es más grande que las que se conocían hasta ahora y crece como una parra.

Los descubridores no han querido señalar el punto exacto dónde localizó la nueva especie y se han limitado a indicar que fue cerca del río Jardine, en la parte más septentrional de la península, a unos 900 kilómetros al norte de Cairns. También indicaron que estas plantas son muy vulnerables, y sólo se encuentran en algunas áreas pequeñas, de modo que es mejor no revelar el lugar para evitar una afluencia masiva de curiosos y "recolectores" con fines lucrativos.

Estudiar las comunidades bacterianas puede dar pistas sobre el curso del cambio climático

En los lagos de agua dulce, como parte del ciclo del carbono mundial, el carbono es separado de la materia orgánica en descomposición por comunidades bacterianas, convirtiéndose en dióxido de carbono que se libera a la atmósfera.

Sin embargo, en los lagos húmicos, que son masas de agua oscurecida rodeadas de ciénagas, y que contienen niveles más altos de materia orgánica en descomposición, este proceso crea niveles de emisión de dióxido de carbono aun más altos. “Hay mucha preocupación de que a medida que cambia el clima se convierta más carbono en dióxido de carbono en estos tipos de lagos”, explica Katherine McMahon, profesora de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Wisconsin, en Madison. Figura 1. Vista de uno de los lagos húmicos donde se ha llevado a cabo la investigación que se comenta en el presente artículo

McMahon trabaja junto a un grupo multidisciplinario de investigadores de esta universidad y de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que está estudiando la composición de las comunidades bacterianas en los lagos húmicos, así como la respuesta de estos microorganismos a los cambios en su medio ambiente.

Este conocimiento de los “sistemas” fundamentales puede ayudar a los investigadores a desarrollar modelos más exactos en lo que se refiere a ecosistemas, que les permitan predecir el flujo de carbono o de nutrientes a través del sistema. Este conocimiento también puede dar un peso mayor a los lagos húmicos en los modelos de cambio climático, como altos emisores de dióxido de carbono.

Como son sumideros gigantes de hojas caídas, ramas de árboles y otros desechos orgánicos, los lagos son áreas primarias de almacenamiento del carbono. Presentan grandes cantidades de carbono en sus sedimentos. Pero los científicos aún no entienden muy bien cómo ese carbono se moviliza para convertirse en CO2 por acción de las bacterias.

Durante años, los científicos que estudian los ecosistemas han analizado el proceso de sucesión ecológica; por ejemplo, el orden seguido por los miembros del ecosistema (césped, arbustos, árboles de maderas blandas, árboles de maderas duras, y demás) al repoblar un área de bosque después de haber sido destruida por un incendio.

Recientemente, McMahon, Stuart Jones, Ashley Shade y Ryan Newton descubrieron que, mientras que las poblaciones bacterianas difieren en composición y funciones según el tipo de lago, estos microorganismos siguen un proceso de sucesión similar aunque a escala anual. De esta manera, las bacterias en una muestra de agua tomada en una fecha dada de un año se parecerán mucho a una muestra tomada en la misma fecha en años siguientes, excepto en caso de grandes perturbaciones, como mayor cantidad de tormentas o cambios en el uso de la tierra. Los investigadores quieren saber qué pasará con esa clase de patrones cuando cambie el clima, cuando se modifique el uso de la tierra, y cuando aumenten los casos de tormentas, ya que las bacterias son muy sensibles al medio ambiente.

Esa sensibilidad es la causa de que las bacterias sean difíciles de estudiar. De hecho, son tan adaptables a su entorno que cultivarlas en laboratorios de investigación tiene poco valor; pierden partes completas de su material genético cuando son llevadas al laboratorio.

Tomando semanalmente muestras de agua de un lago húmico en el norte de Wisconsin, los investigadores usarán nuevas herramientas basadas en ADN para estudiar cómo estos microorganismos de rápido crecimiento cambian como respuesta a su entorno. También esperan descubrir cómo las bacterias se “bifurcan” en especies distintas, y cómo interactúan con las algas en los lagos húmicos.

Venus: nos revela algunos de sus secretos meteorológicos

Por primera vez, los científicos pueden investigar su atmósfera, desde arriba a abajo casi a la superficie. Han mostrado ser un planeta sorpresas que pudo ser una vez como la Tierra, hasta cierto punto.

Los últimos resultados de la misión fueron presentados en una rueda de prensa llevada a cabo en la sede de la ESA en París, y han aparecido en la revista Nature, número del 29 de noviembre. Cubierto permanentemente en nubes, Venus ha sido un misterio por siglos. Aunque es el planeta más cercano a la Tierra, ha sido extraordinariamente difícil estudiarlo debido a la cortina de nubes que obscurece nuestra visión de su superficie.

"Realmente es sorprendente analizar cómo es Venus ahora," dice Fred Taylor, científico interdisciplinario de la nave Venus Express de universidad de Oxford, Reino Unido. Venus tiene aproximadamente la misma masa que la Tierra, pero es un lugar inhóspito donde las temperaturas superficiales superan los 400 ºC y la presión superficial es cientos veces que la de la Tierra.

La clave para entender Venus reside en su atmósfera. Es mucho más espesa que la Tierra e intercepta más energía del sol antes de que pueda alcanzar la superficie. Aquí es donde Venus Express nos ayuda.

Figura 1. Esta imagen compuesta de Venus es una combinación de las imágenes ultravioletas obtenidas por una cámara de Venus Express (VMC) y de las imágenes infrarrojas obtenidas por el VIRTIS (Visual and Infrared Thermal Mapping Spectrometer) a bordo de Venus Express de la ESA. Créditos: ESA/VIRTIS y equipo de VMC.

Los "resultados obtenidos se centran en los diversos temas de ciencia que Venus Express está cubriendo," dice Dmitri Titov, coordinador de ciencia de la Venus Express del Instituto Max-Planck para la investigación del Sistema Solar, en Alemania. "Un primer grupo importante de resultados se refiere a la dinámica y a la estructura complejas de la atmósfera de Venus, estudiadas con un conjunto de instrumentos."

Titov agregó que, "la nave espacial ha revelado la estructura y los movimientos de la atmósfera, de sus alcances superiores hasta apenas sobre la superficie, y ha obtenido el mejor mapa global de temperaturas atmosféricas hasta la fecha. Esto está mejorando nuestra comprensión de la dinámica global y la meteorología de Venus."

"Merece la pena mencionar las imágenes asombrosas 3D del vórtice polar meridional, los detalles finos de alguna nubes parecidas a las de la Tierra, las medidas exactas del viento, y la visión de los fenómenos que hacen resplandecer a Venus en espacio en las longitudes de onda infrarrojas," agregaron Håkan Svedhem, científico del proyecto de la ESA para Venus Express.

Un segundo conjunto de resultados se refiere a la composición de la atmósfera y su química. Venus Express ha tomado los perfiles de la atmósfera del planeta, y ha confirmado inequívocamente la presencia de rayos y descargas eléctricas que pueden tener un efecto importante en la composición de la atmósfera sí mismo.

Figura 2. Vórtice meridional de Venus obtenidas por el VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) en Venus Express de la ESA. Las imágenes, tomadas durante cuatro diversas observaciones se realizaron sobre tres órbitas en agosto de 2007, muestran variaciones en la forma del vórtice y también proporcionan pistas en la variación de la temperatura en las nubes. Las imágenes fueron obtenidas en una distancia de cerca de 66 000 kilómetros de la superficie del planeta, a diferentes longitudes de onda. Créditos: ESA/VIRTIS-VenusX/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA (A.Cardesin Moinelo, IASF-INAF)

El desafío para los científicos ahora es emparejar esas lecturas de la composición de la atmósfera con los gases conocidos, porque se comportan de forma diferente en un ambiente extraordinario de alta presión en Venus respecto a la forma en que lo hacen en la Tierra o en Marte. "Estamos solamente al principio de este trabajo," dice Titov, " y qué nuevas sorpresas nos están esperando."

Un tercer conjunto de resultados es sobre los procesos por los cuales la atmósfera de Venus se está escapando al espacio. Este proceso es conducido por el viento solar - una corriente de partículas eléctricamente cargadas despedidas por el sol. Mientras que las partículas solares chocan con las partículas eléctricamente cargadas cerca de Venus, energizan los gases, separándolos para siempre del planeta.

Venus Express ha proporcionado datos importantes en la comprensión de todos estos fenómenos, y ha encontrado cómo Venus pierde el agua debido a su interacción con el viento solar. Las nuevas medidas del agua pesada en la atmósfera también están proporcionando nuevas pistas sobre la historia del agua en el planeta y su evolución total del clima.

Sin embargo, no todos los misterios están resueltos aún. Una respuesta importante para los científicos es cómo y cuán activos son los volcanes de Venus. "La contribución de volcanes a la atmósfera podía ser enorme. Es un agujero enorme en nuestra comprensión del clima, "dice Taylor. Un planeta que se pensó una vez que era semejarse a la Tierra, otra idea donde es totalmente diferente. Gracias a Venus Express, Taylor, ahora describe a Venus como " un gemelo de la Tierra, pero separado en nacimiento."

Venus: ¿Un planeta gemelo a la Tierra?

Marte, la Tierra y Venus se sumergen en un flujo de plasma, gas ionizado y altamente variable que es originado desde el sol, es el viento solar.

Mientras que la Tierra tiene un campo magnético planetario, que puede desviar el flujo del viento solar, Venus (y Marte) no. Los gases en la atmósfera superior de estos planetas se ionizan y pueden obrar recíprocamente con el viento solar.

Venus es tan grande como la Tierra y es difícil para que su atmósfera se escape debido a la gravedad del planeta. Pero el viento solar es la mejor fuente de la energía para acelerar las partículas cargadas de la atmósfera superior, dándoles bastante energía para su escape. Esta es la razón por la cual Venus pierde su atmósfera debido a la interacción con el viento solar.

Para entender este fenómeno, las preguntas claves que los instrumentos de la Venus Express deben desvelar sobre el plasma son: ¿qué y cuánto de la atmósfera se pierde, y dónde se pierde? Ahora, la actividad solar está en su mínimo en el ciclo de 11 años, haciendo que el viento solar sea más débil que en promedio. La pregunta crítica ahora es cómo el viento solar obra recíprocamente con Venus cuando la actividad solar es baja.